当绝大多数人都和谐地融于社会交往中，害羞者似乎就成了异类。其实，害羞是一种正常反应。
在心理学家萨姆・帕特纳姆位于缅因州伯伦瑞克鲍登学院的实验室里，没有配置什么高科技设备。充满童话色彩的肥皂泡泡、万圣节的化装面具和会发出响声的玩具，这就是全部的实验道具。但他所进行的研究却决非如此简单。一些孩子会被带到实验室来游戏，而他就在一旁观察他们。有些孩子一见到泡泡便兴奋地跑上前去，对那些会发出声响的道具也颇感兴趣，当一位工作人员戴起化装面具时，他们还会高兴地尖叫；有些则静静地站在一旁观察；还有些孩子哭了起来。
孩子们的不同反应正是帕特纳姆希望看到的。现实生活中，有些人安于现状，对新事物感到紧张恐惧；在探寻未知世界的过程中，有人勇往直前，也有人最终退缩。帕特纳姆研究的正是这种奇特的心理状态。许多科学家都相信，人之所以会害羞的原因就在于此。
正常反应
目光四处游移、耸肩、坐立不安，这些都是人害羞时的典型表现。对害羞的人而言，这种感受是痛苦的，是不想再次经历却又无法回避的，同时又是难以解释的。当绝大多数人都和谐地融于社会交往中，害羞者似乎就成了异类。其实，害羞是一种正常反应。俄亥俄州立大学的威廉・加德纳教授说“它是人类性情表现的一方面。”
尽管如此，科学家们依旧热衷于对这一现象的研究。有些人更容易害羞，是什么原因决定了这种不同？这是一个问题吗？如果是的话，人们又该如何应对它呢？通过观察研究对象的行为，对他们进行脑部扫描以及基因测试，科学家们已经解开了一些疑问。他们发现，羞怯是一种复杂的，从一定角度来说，还是有益的心理行为。
许多因素都会使人害羞，然而单纯的性格内向并非原因之一。如果你周五晚上更乐于待在家中读一本好书，而不是去参加热闹的聚会，这并不说明你是个害羞的人。除非你这么做的原因是为了避免聚会给自己带来焦虑感。哈佛大学的心理学家杰罗姆・卡甘认为：“较之一般的紧张与不安，人们与陌生人相处时感到的羞怯是一种更强烈的情绪。容易害羞的人往往性格内向，但性格内向的人却未必都会害羞。”
尽管有了这样的定义限制，我们周围还是有许多害羞的人。卡甘说，即便不去考虑那些拒绝承认自己情况的人，社会中的害羞人群比例依旧达到了30％这一惊人数字。人们之所以容易情绪紧张有诸多原因。一项新的研究结果显示，困惑与烦恼也是成因之一。
今年年初，意大利米兰圣巴法利大学的马可・拜特格里教授公布了对49名小学三、四年级孩子进行的一项调查研究。在调查过程中，他首先对这些孩子进行害羞测试，判定他们的羞怯指数，再向他们出示一组不同面部表情的图片，其中有喜悦，也有愤怒，还有一些是没有情绪显示的，并让他们说出表情的含义。结果证实，当他们面对愤怒或没有明显情绪的表情图片时，那些羞怯指数较高的孩子表现得比较艰难。
此外，根据脑电图记录的大脑活动情况，拜特格里发现，在那些羞怯指数较高的孩子的大脑中，掌管人情世故的皮层活动能力较弱，而负责焦虑及警惕情绪的扁桃体部分则颇为活跃。他得出结论：社交活动时，一般的孩子能根据别人的表情变化做出相应的反馈，而害羞的孩子很可能在阅读表情方面存在困难。因为无法依赖这些情绪暗示，所以当他们面对难以辨识的表情时，就会变得很警惕很焦虑。“而这种能力正是良好人际交往的重要前提。”拜特格里说。斯坦福大学的心理学家约翰・加百利教授也进行了相似的调查，但他研究得更深入。他的研究对象是一些成年人。实验过程中，他不仅出示表情图片，还会展示一些容易使人产生困扰的场景，比如车祸现场等。他发现，那些害羞的人对此类场景的反应，与其他研究对象相比没有两样。问题的关键似乎依旧在对表情的解读能力上。加百利说：“总体而言，害羞的人并不比一般人更胆小。”