中国古时侯有一种叫“年”的怪兽，头长尖角，凶猛异常，“年”兽长年深居海底，但每到除夕，就要爬上岸来吞食牲畜伤害人命。因此每到除夕，村村寨寨的人都特别难熬，要在最寒冷的日子里扶老携幼，连夜逃往深山，以躲避“年”的伤害。
有一年的除夕，乡亲们都忙着收拾东西逃往深山，这时候村东头来了一个白发老人对一户老婆婆说只要让他在她家住一晚，他定能将年兽驱走。众人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好，老人坚持留下，众人见劝他不住，摇摇头，叹着气，便纷纷上山躲避去了。
夜晚，“年”兽像往年一样准备肆无忌惮地闯进村子，突然传来噼里啪啦的爆竹声，“年”兽混身颤栗，再也不敢向前凑了。原来“年”最怕红色，火光和炸响。这时大门大开，只见院内一位身披红袍的白发老人哈哈大笑，“年”兽大惊失色，仓惶而逃。
第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里安然无恙，这才恍然大悟，原来白发老人是帮助大家驱逐年兽的神仙，人们同时还发现了白发老人驱逐年兽的三件法宝。从此，每年的除夕，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日“过年”。